L'acteur travesti vient du fond des âges. Il apparaît très tôt, dans toutes les cultures. Parce que l'homme a interdit l'espace public à la femme, il a été amené historiquement, en Occident comme en Orient, à prendre sa place. Ce livre puise à des exemples particulièrement représentatifs au fil des siècles et des continents pour interroger les mécanismes de cette éviction et de cette sublimation, jusqu'à son renversement par une revendication transgenre généralisée dont le monde du spectacle vivant est, avec celui de la mode, l'une des pointes avancées.
Négligée, mal connue, peu explorée, l'une des origines du travestissement est l'interdiction faite à la femme de circuler librement dans l'espace public. Telle est en effet la domination masculine, telle est l'appropriation par l'homme du corps de la femme, qu'il ne tolère pas qu'elle puisse se déplacer librement. Aux femmes le harem, le gynécée, le couvent ; aux hommes la guerre, la parole publique, le pouvoir, le contrôle sur la descendance et, par suite, sur le patrimoine.
Le livre s'articule en trois parties :
- l'univers de l'acteur travesti à travers le Japon des onnagatas, l'opéra chinois, la danse chakri du Rajasthan, le théâtre élisabéthain, l'Italie des castrats mais aussi les mondes de Pirandello ou de Jean Genêt ;
- le travestissement des femmes comme stratégie d'émancipation :
Jeanne d'Arc, Louise Labbé, Jeanne Baré (femme marin), Calamity Jane, Isabelle Eberhardt, Colette, Claude Cahun, etc ;
- le travesti comme subversion : le butô japonais des années 1960, le théâtre argentin du Paris des années 1970, les metteurs en scène et chorégraphes d'aujourd'hui, sans oublier la mode, la pop, etc.