La première vie de l'emballage a pour cadre le couple produit-emballage, que son concepteur veut idéal, mais la séparation marque ensuite le passage de sa vie privée à sa vie publique, en tant que déchet, et elle pose le problème de son après-usage.
Le partage des responsabilités tend cependant à évoluer et plusieurs voies de résolution sont envisageables : allégement (jusqu'à la suppression ?), retour au cycle naturel, vie prolongée par un réemploi, ou réincarnations à travers le recyclage, . " Une fois n'est pas assez ", disent les écologistes. L'approche se situe à la charnière de l'économie industrielle et de l'économie de l'environnement, de l'économie et de l'écologie ; elle vise à saisir à la fois les coûts et les logistiques en ?uvre, suivant une analyse socio-économique et au-delà socio-culturelle.
Les longues tractations et les âpres négociations qui ont abouti à la Directive européenne récemment adoptée illustrent l'épaisseur du problème, lorsqu'il s'agit de jeter un pont entre des acteurs aux logiques et valeurs différentes pour définir des objectifs communs.