Contrairement à ce que laissent penser bon nombre de discours, l'hôpital public n'est pas resté étranger aux préoccupations et même aux innovations du management.
Depuis une trentaine d'années, une instrumentation gestionnaire foisonnante s'y est développée. Mais les diverses tentatives d'intégration de la gestion à l'activité de soins, en même temps qu'elles montraient leurs potentialités, sont restées en général limitées ou encore ont abouti à des résultats peu satisfaisants, parfois contraires aux objectifs affichés. En témoignent les quatre recherches-interventions décrites dans cet ouvrage, sélectionnées parmi les nombreuses expériences vécues en milieu hospitalier par le Centre de gestion scientifique de l'Ecole des Mines de Paris.
Qu'il s'agisse de la gestion des services d'imagerie, de celle des laboratoires, de la maîtrise des flux des urgences, de l'organisation et des conditions de travail dans les services cliniques, les problèmes rencontrés ne viennent pas, aux yeux des auteurs, d'une incompatibilité majeure entre les missions de l'hôpital et la démarche gestionnaire, mais plus simplement de questions techniques et institutionnelles : l'élaboration de critères de gestion pertinents se heurte à de redoutables difficultés de formalisation, compte tenu des caractéristiques de l'activité en termes de complexité, de variabilité et d'incertitude.
Les logiques professionnelles en présence sont assez puissantes pour s'opposer à des prescriptions qu'elles jugent illégitimes, et trouvent le compromis avec la démarche gestionnaire dans l'acquisition de ressources supplémentaires, obtenue par les directions des établissements. D'où les opinions partagées par un grand nombre d'observateurs, et exprimées parfois de façon excessive, sur l'inconsistance de la gestion à l'intérieur de l'hôpital et sur les surcoûts liés à cette situation.
Les cas développés dans cet ouvrage montrent toutefois que des évolutions par rapport à ce modèle se dessinent actuellement, et notamment que les équipes de soins elles-mêmes sont susceptibles de prendre en charge et de traiter, au moins en partie, la complexité de l'activité, à condition de les impliquer dans des démarches d'apprentissage.