Au début du xixe siècle, quand la littérature, naguère incluse dans les belles-lettres, apparaît comme une pratique autonome et distincte des autres formes de discours, la critique littéraire prend également naissance.
On avait certes depuis toujours commenté et jugé les oeuvres. mais la critique constitue désormais une fonction elle aussi autonome et, dans cette transformation, le développement de la conscience historique a compté, ainsi que l'essor de la presse, puis le renouveau de l'université : le critique est alors souvent écrivain, journaliste ou bien professeur sans que les trois fonctions se distinguent aussi clairement qu'aujourd'hui.
Il s'agit donc d'une pratique diverse par son écriture, sa méthode qui évolue d'un bout du siècle à l'autre, et les fins qu'elle s'assigne face à un public désormais élargi - et c'est la cartographie de cette diversité que ce livre propose et commente, avant de se refermer sur une anthologie des plus importantes pages que cette critique nouvelle nous a laissées.