Saint Paul, qui consacra pendant ses voyages apostoliques beaucoup d'efforts à la conversion des juifs, considérait que celle-ci devait être à la fois massive et nécessairement sincère parce qu'elle était une "élection". La conversion, ou retournement de l'indifférence vers la piété, qui ne saurait être le résultat d'une contrainte, n'a, a priori, aucun rapport logique avec le politique qui est l'art de diriger les sociétés humaines. Pourtant, au cours de l'histoire, les exemples de conversions massives et forcées sont légions Quatorze auteurs offrent un panorama de la question au cours de l'époque moderne couvrant l'Europe méditerranéenne, l'Europe occidentale, l'Europe centrale et le monde russe. Le résultat de leurs travaux souligne l'inextricable imbrication du politique et du religieux dans ces États. Non seulement l'unité de la chrétienté n'était plus alors qu'un souvenir, mais de plus, la politique de conversion des "hérétiques" et des "infidèles" dépendait, dans chaque État, de sa forme constitutionnelle et des rapports de forces entre les groupes sociaux et religieux.