Que savait-on de la contredanse avant la publication de ce livre rédigé en 1963 par Jean-Michel Guilcher ? Peu de choses en vérité.
Le travail de l'auteur a d'abord consisté à rassembler les documents d'époque, tant français que britanniques, et à les soumettre à une analyse critique. Si sa recherche confirme bien la réalité d'un emprunt de la Cour de France à l'Angleterre durant les dernières décennies du XVIIe siècle - emprunt dont elle éclaire les circonstances et les étapes -, elle oblige en revanche à se représenter tout autrement que ne l'avaient fait les auteurs précédents l'émergence de la contredanse française. Elle révèle que celle-ci résulte d'une élaboration originale qui conjugue des expériences distinctes redevables à l'une et à l'autre nation.
Ce livre atteste tout particulièrement de la transmission de la « danse à figures » dans différents milieux sociaux au cours de l'histoire. À travers cette étude, l'auteur éclaire d'un jour nouveau l'ancienne société française. Au-delà des répertoires de danse et de leur pratique, il nous livre une vision des mouvements qui traversent la société de l'Ancien Régime, des attentes de celle-ci, des réponses qui lui sont proposées et du même coup de son évolution. Pour la première fois, un auteur montre ainsi que les divers dispositifs de la danse récréative sont autant de « mises en ordre sociales » révélatrices des mentalités et de l'évolution de celles-ci.