Pourquoi fabriquons-nous parfois des " monstres " lexicaux, comme le verbe s'entrevêcher (plutôt que s'enchevêtrer), le nom gravataire (plutôt que grabataire) ou l'adjectif teignace (plutôt que tenace) ? Par quel mécanisme un enfant en vient-il à créer une expression comme une étoile d'araignée ? Pourquoi certains mots comme petit déj, expo, manif et beaucoup d'autres sont-ils abrégés ? Selon quelle logique ces raccourcissements sont-ils produits ? Ces questions et d'autres du même type concernent toutes à un titre ou à un autre le problème général de la formation et de la vie du vocabulaire.
Ce livre se veut précisément une synthèse sur les mécanismes de la formation des mots en français. Le domaine qu'il explore est connu sous l'appellation de morphologie dérivationnelle (ou constructionnelle). Au-delà de l'étude des opérations de formation des mots, la morphologie dérivationnelle est aussi - et peut-être surtout - l'exploration des rapports que les mots de la langue entretiennent entre eux du double point de vue de leur sens et de leur forme.
La perspective adoptée dans ce livre se veut principalement descriptive. Une attention particulière est accordée aux aspects pragmatiques des faits morphologiques, c'est-à-dire à la relation que les locuteurs entretiennent avec le système morphologique de leur langue. Cette interaction entre le système et ses usagers apparaît dans certains faits morphologiques qui, comme ceux mentionnés plus haut, indiquent que les usagers ne sont pas passifs vis-à-vis du lexique, mais au contraire, exercent sur lui leurs intuitions morphologiques, le réinterprètent sans cesse et lui font subir toutes sortes de traitements.
Les matières et notions théoriques exposées dans cet ouvrage sont étayées par de nombreux exemples. La langue dans sa dimension orale y occupe une place prépondérante. Cet ouvrage s'adresse à un public averti, mais a été conçu pour être lu avec profit aussi bien par les enseignants que par les étudiants.