Le 10 décembre 1948 était adoptée à paris par les etats membres de l'organisation des nations unies, la première déclaration universelle des droits de l'homme qui proclamait les principes les plus éminents de l'humanité : dignité et respect de la personne humaine.
Cinquante ans plus tard, avec le soutien de l'unesco, la fédération française des clubs unesco et la ligue française pour la défense des droits de l'homme et du citoyen (ldh) ont pris l'initiative de proposer cet ouvrage afin de fournir des informations précises à tous ceux qui veulent défendre et enseigner les droits de l'homme.
Ce livre reproduit les textes fondamentaux (déclarations, extraits de constitutions et de conventions internationales) qui constituent les jalons des progrès de la liberté dans le monde, depuis la grande charte anglaise de 1215 jusqu'à la déclaration mondiale sur le génome humain de 1997.
Présentés dans leur genèse et leur contexte, ils éclairent, étape par étape, le concept de droits de l'homme depuis son apparition dans l'europe du moyen age jusqu'à ses extensions les plus récentes concernant la protection des minorités ou la bioéthique. l'ouvrage s'achève par une réflexion sur leur garantie effective et l'idée, en cours de réalisation, d'une justice pénale internationale.