L'impératrice Joséphine réunit à Malmaison une importante collection de peintures qui associait oeuvres anciennes et contemporaines, dans un équilibre rare à l'époque.
Elle regroupait les plus grands noms des écoles anciennes nordiques et italiennes, mais aussi quelques Français et Espagnols ; elle faisait également la part belle aux jeunes artistes contemporains et, notamment, au courant dit " troubadour ", dont la postérité attacha le succès à la faveur de l'Impératrice. Cette galerie s'enrichit grâce à de nombreux achats en ventes publiques, à des échanges (tableaux provenant de l'Elysée) ou à la saisie des chefs-d'oeuvre de l'Electeur de Hesse-Cassel.
Cet ouvrage tente de reconstituer le catalogue exhaustif de la collection, dont le regroupement commença avant même le début de l'Empire, dès les premières années du XIXe siècle. (ensemble fut dispersé au lendemain de la mort de l'Impératrice, et ses tableaux, qui ont parfois perdu le souvenir de leur illustre provenance, se retrouvent aujourd'hui à travers le monde. Au fil de ce parcours, se dessine la personnalité d'une souveraine collectionneuse manifestant un réel intérêt pour la peinture, accompagnant et complétant ainsi la politique de Vivant Denon à la tête du musée Napoléon et dans les résidences impériales.