La civilisation américaine est devenue, au fil des années, une discipline universitaire à part entière.
Elle rassemble un vaste éventail de phénomènes sociaux qui confèrent aux États-Unis une dimension exclusive, une sorte " d'américanité " avec tous les avantages et les inconvénients que cela peut comporter. Cet ouvrage chronologique est composé exclusivement de 75 textes de source primaire, parfois dans leur intégralité, parfois coupés pour des raisons évidentes de pertinence et de longueur, couvrant une période allant de 1494 (lettre de Christophe Colomb envoyée à la Couronne espagnole) aux événements de mars 2003 qui ont conduit les Etats-Unis à attaquer l'Irak.
Il s'agit donc de près de six cents ans d'histoire américaine. Cinq grandes approches ont été privilégiées : historique, politique, économique, juridique et constitutionnelle. Les choix ont bien évidemment été subjectifs. Cet ouvrage ne vise en aucun cas l'exhaustivité. Bien d'autres textes auraient pu en effet être ajoutés à cette liste. Ceux qui ont été finalement retenus ont été jugés indispensables car ils permettent d'avoir une vision plus générale et plus précise de la société américaine dans sa globalité.
Certains s'imposaient d'eux-mêmes, étant tout simplement incontournables : comment, par exemple, ne pas sélectionner la Déclaration d'Indépendance ou la Constitution des Etats-Unis, textes fondateurs de la nation américaine ? Chaque texte est abordé sous trois angles : son contexte, sa spécificité et son impact à plus ou moins long terme. Toutefois, il ne s'agit en aucun cas d'un ouvrage d'histoire américaine stricto sensu portant sur chacun des sujets.
Il aurait sans doute fallu au moins 75 ouvrages volumineux pour être parfaitement complet et atteindre cet objectif ! En effet, comment pouvoir traiter de l'Indépendance, de la Constitution, de la Doctrine Truman ou encore de la guerre du Viêt-nam, pour ne citer que quelques exemples parmi tant d'autres, en quelques pages seulement ? L'objectif de cet ouvrage est d'offrir une vision synthétique - bien que précise, détaillée et argumentée - des 75 thèmes abordés, en apportant le plus de renseignements factuels possible en un nombre de lignes limité.