La Cité interdite de Pékin a depuis toujours exercé une fascination sur l'Occident. Réservée aux familles impériales ainsi qu'à leur entourage, la fameuse cité était interdite d'accès au peuple chinois qui n'avait le droit ni de s'en approcher ni même de la regarder. Pour construire ce qui sera le plus vaste complexe architectural de Chine s'étendant sur 72 ha, quatorze années et plus d'un million d'ouvriers furent nécessaires. Pendant cinq siècles, soit entre 1420 et 1924, 24 empereurs s'y sont succédé, accumulant des trésors incommensurables, jalousement conservés et transmis d'une génération à la suivante. Une série importante de ces trésors, désormais nationaux, et jamais encore sortis de Chine, est présentée à cette occasion. Pièces exceptionnelles des XIIe, XIIIe et XIVe siècles figureront aux côtés d'oeuvres occidentales non moins remarquables (comme la plus ancienne cartographie de Pékin connue en Occident), un rapprochement qui aura pour effet d'attester du rayonnement de Pékin et de la Chine jusqu'en Occident dès les premières heures.