Tout commence à londres dans le quartier paisible de ham, dont les habitants semblent étrangement isolés de ceux des quartiers voisins.
Toutefois, les amis de mrs hasslop, dont l'écrivain public mr doove, se réunissent chaque mardi soir chez cette dernière. or, mr doove est en retard à la dernière réunion, il a été témoin du meurtre par balle d'un matelot aux abords du scotch saloon, près de ham. a l'autopsie, on découvre que le matelot aurait été électrocuté. sur les lieux, harry dickson se souvient aussitôt de quatre crimes similaires perpétrés dix ans auparavant.
Molly vink, à la fois au service de mrs hasslop et voleuse notoire, s'est introduite dans ham pour découvrir son secret et dérober une fortune. mais, terrorisée, elle doit pourtant fuir lorsqu'elle est confrontée, chez sa patronne, à une effrayante inconnue. un marchand d'oiseaux, qui erre la nuit une cage sous le bras, semble être à l'origine des électrocutions meurtrières. a la recherche du marchand, dickson constate que les habitants de ham ont eux aussi déserté le quartier.
Son enquête et l'historique de ham mèneront le détective aux origines de l'énigme : dans une île des mers du sud !.