A la veille de la Première Guerre mondiale, un immense scandale ébranla l'Autriche-Hongrie. Un des principaux chefs des services de renseignement, le colonel Redl, avait été un espion à la solde de puissances étrangères.
Egon Erwin Kisch, grand reporter à Prague, avait révélé l'affaire. Son enquête est le classique du genre : c'est d'abord une trépidante histoire d'espionnage, le récit de la poursuite et du suicide du traître démasqué. Mais Kisch va plus loin. A travers cette enquête, il reconstitue, par-delà la psychologie et l'aventure d'un personnage hors du commun, tout l'univers mental et social de l'empire austro-hongrois à la veille de la guerre qui allait l'emporter.