Fabrice del Dongo part pour Waterloo rejoindre l'Empereur qui avait ranimé, par ses campagnes triomphales, l'énergie et la gaieté d'un peuple italien toujours avide d'exploits et de grandes passions.
Obligé d'y défaire " ses beaux rêves d'amitié chevaleresque et sublime ", il y découvre les réalités triviales de la guerre. Dénonçant les leurres de la fable épique, cet épisode inaugural de La Chartreuse de Parme a suffi pour qu'on range Stendhal parmi les détracteurs de la tradition héroïque, les " rectificateurs de rêves " (Malraux). Et pourtant, si l'héroïsme perd ici en éclat et en pureté, s'il suscite désormais un sourire moqueur, il n'en perdure pas moins au sein d'une élite qui réussit à préserver son potentiel de merveilleux et de sublime.
Changeant de modèle et de lieu, il se réfugie, grâce aux "douceurs" d'une prison, dans un autre ordre, celui du recueillement amoureux, et il s'élève ainsi à l'austère grandeur du dépouillement dans la retraite d'une chartreuse.