Le changement climatique d'origine humaine a commencé bien avant la révolution industrielle des deux cents dernières années. C'est ce que nous révèle le climatologue américain William Ruddiman dans ce livre a révolutionné notre vision de l'influence de l'homme sur le climat : elle est beaucoup plus ancienne que nous le pensions et remonte aux débuts de l'agriculture il y a 8 000 ans. L'humanité avait en effet déjà commencé à réchauffer la Terre depuis des millénaires, simplement en défrichant, cultivant, et en élevant du bétail. Ruddiman nous apprend que ces activités, loin d'être climatiquement « innocentes », ont dégagé dès l'origine suffisamment de gaz à effet de serre (méthane et CO2) pour modifier le climat. Et si ce réchauffement ancien fut évidemment beaucoup moins intense et rapide que celui que nous subissons aujourd'hui, il a eu une conséquence capitale sur l'histoire de la planète...et aussi sur la nôtre. Car c'est la seconde révélation de ce livre : le réchauffement « agricole », en se prolongeant pendant des millénaires, nous a évité le retour d'un climat nettement plus froid. Sans nos ancêtres les premiers paysans, la température moyenne du globe aurait sans doute baissé de deux degrés en moyenne ! Écrit par un grand scientifique mais pour le grand public, mêlant érudition, rigueur et clarté, La charrue, la peste et le climat donne une dimension nouvelle au sujet qui occupe aujourd'hui l'actualité, en l'élargissant à toute l'histoire de l'humanité.