À la veille de la Première Guerre mondiale, la Belgique est au centre de l'Europe, entre la France et l'Allemagne. Soucieuse de sauvegarder sa neutralité garantie par les puissances européennes, la Belgique entre dans la guerre malgré elle. 1914 est un traumatisme puisque la Belgique est presqu'entièrement envahie par l'armée allemande. Cependant, elle ne signe pas de paix séparée.
Son gouvernement se réfugie en France et son armée poursuit le combat pour défendre les lambeaux de la Belgique libre. En revanche, sa population est soumise durant cinquante mois à un régime d'occupation sévère. La résistance et l'héroïsme de la Belgique et de son peuple lui valent, au même titre que la Serbie, un prestige gigantesque au sein du camp allié. Le maintien de la petite armée belge, malgré les difficultés en particulier dans les relations interalliées, permet à la Belgique de participer à l'offensive finale de 1918 et à la victoire. Pourtant, elle sort de la guerre totalement exsangue et lègue une société fracturée.