«Ce roman entrelace préoccupations personnelles et orientations globales du champ littéraire français à l'orée des années 1890. Il occupe par ailleurs une place privilégiée dans la vie et l'oeuvre de son auteur puisqu'il précède immédiatement sa conversion. Les aspirations encore mal définies de Durtal deviendront en effet réalité chez le romancier dès 1892, année où il effectue une retraite et communie à la trappe de Notre-Dame d'Igny. Huysmans dédicaça d'ailleurs en des termes peu ambigus un exemplaire de Là-bas à l'abbé Mugnier, appelé à jouer un rôle de premier plan dans son évolution spirituelle : "Au miséricordieux et bon prêtre j'offre ce livre où je le supplie de trouver un désir désespéré de croire." La plongée dans le satanisme aura fait fonction d'efficace allopathie : "C'est par la vision du surnaturel du mal, confie ainsi Huysmans au baron Bosch, que j'ai eu d'abord la perception du surnaturel du bien. Ceci dérivait de cela. De sa patte crochue, le démon m'a conduit vers Dieu." Cette vision du mal fournit l'opportunité au romancier de mener une réflexion novatrice sur les pouvoirs et les failles de la représentation, lorsqu'elle doit affronter ce qui excède le cadre de l'expérience commune.»