Que saurions-nous de l'histoire de notre monde sans les travaux précurseurs d'un Rawlinson, d'un Winckelmann, d'un Champollion ou d'un Eydoux ? Sans ces savants et leurs pairs, quels préjugés ou quelles ignorances n'afficherions-nous pas sur les civilisations sumérienne, pharaonique, romaine ou gauloise ? En guide passionné, Jean-Claude Simoën nous raconte comment, au cours des deux derniers siècles, l'archéologie a élargi le champ de nos connaissances.
L'auteur nous entraîne au coeur d'aventures qui sont autant d'épopées, à Pétra, Pompéi et Herculanum, en Egypte, en Mésopotamie, au Machu Picchu et en Gaule, et nous révèle comment l'érudition, l'intuition, parfois aussi la chance de quelques hommes ont redonné vie aux civilisations passées.