La forêt ne se résume pas à un stock de bois ou à une réserve de biodiversité. C'est aussi un espace de loisirs. Cependant, si les deux premières fonctions rencontrent un écho véritable au sein du monde forestier, sans nécessairement faire consensus, la place accordée à l'accueil du public reste, en France, difficile à apprécier. Cet usage interpelle le forestier et révèle de nouveaux acteurs, y compris des visiteurs dont l'observation ne répond pas aux mêmes critères que ceux des inventaires sylvicoles, car contrairement aux arbres, ils se déplacent !
Les mots eux-mêmes ont du mal à cerner cette réalité fuyante puisqu'on parle aussi bien de "fonction sociale" que "d'activité de pleine nature". Souvent sous-estimée voire négligée, cette utilisation des forêts ne peut plus être niée aujourd'hui. Mieux encore, il semble que la forêt soit à même d'occuper une place privilégiée dans les usages sociaux du temps libre.
Cette thématique, peu étudiée dans la littérature, fait l'objet de recherches menées au sein de l'unité Aménités et dynamiques des espaces ruraux d'Irstea à Bordeaux. Les sciences sociales ont ainsi l'occasion d'explorer certains liens que la forêt tisse avec nos sociétés modernes et d'apporter un nouveau regard au sein de la recherche forestière. Cet ouvrage témoigne de la volonté de développer une vision transversale du sujet en l'abordant sous des angles aussi variés que les usages des visiteurs, les pratiques et les représentations des forestiers (qu'ils gèrent des propriétés publiques ou privées), les outils de gestion et les modes d'organisation sociale où les impératifs de démocratie participative côtoient les arguments économiques. La construction progressive d'une démarche pluridisciplinaire autour de la notion de "service récréatif" est également décrite.