Moins aisément définissable que la Nouvelle-Angleterre des Puritains, ou le Sud des planteurs de coton, l'Ouest des Etats-Unis nous impressionne surtout par la dimension mythique, par les aventures, les conquêtes, les espoirs de liberté ou de richesse qu'il a suscités, par le spectacle qu'y donnaient la nature et les hommes, tel que l'a traduit (et souvent aussi trahi) le cinéma américain.
Le présent ouvrage reprend l'histoire de l'Ouest à ses origines pour en brosser un tableau général jusqu'à la période actuelle, en s'attachant à faire la part du réel et celle du mythe.
Il s'agit donc d'un essai historique qui, au travers des faits majeurs qui ont ponctué l'expansion du territoire national, cherche à montrer comment d'abord l'Ouest a incarné un idéal, puis comment ce dernier a survécu à la disparition de la frontière, et comment enfin l'Ouest peut aujourd'hui, malgré les vicissitudes de la vie moderne, faire encore rêver l'Amérique et le reste du monde.