L'abbaye de Cluny _ fondée en 909-910 dans la région de Mâcon _ et l'immense ordre religieux dont elle devint bientôt la tête occupent une place unique dans l'histoire européenne. Considérée par ses abbés et ses moines comme le plus parfait modèle monastique, soutenue par l'empereur et les princes les plus puissants, enserrée dans le réseau de relations féodovassaliques du monde seigneurial, elle a, par son ascendant spirituel et par sa richesse, marqué les mentalités et la culture, les luttes politiques et les structures économiques de l'Occident quand celui-ci émergea de sa longue torpeur. Elle a contribué à le structurer et a été l'un des moteurs de son évolution.
Bien loin de relever de la seule histoire religieuse, le destin de Cluny conduit donc l'historien à évoquer le rôle effectif de l'ensemble des pouvoirs s'exerçant sur la société médiévale. Comblant une lacune historiographique, le présent livre représente une importante contribution à l'étude de la genèse de l'Occident sur laquelle, à partir de ce pôle exceptionnel, il jette une lumière nouvelle.
Agrégé d'histoire et docteur ès lettres, Marcel Pacaut est professeur à l'université de Lyon II et président de la Commission internationale d'histoire ecclésiastique comparée. Auteur d'une vingtaine d'ouvrages sur le Moyen Age, il est l'un des promoteurs du renouvellement de l'histoire religieuse en liaison avec l'histoire sociale et des mentalités.