Depuis quand fêtons-nous l'anniversaire de notre naissance ?
Le point de départ de l'enquête est le Livre des costumes de Matthäus Schwarz. Ce bourgeois d'Augsbourg a reconstitué les plus grandes étapes de son existence, via l'évolution de son apparence vestimentaire. Mais pareille préoccupation est encore exceptionnelle à la fin du moyen Âge, bien qu'elle ne soit pas sans précédent : Marco Polo, par exemple, la découvrit avec surprise chez le Grand Khan...
Ainsi, en remontant dans le temps, l'auteur tente d'élucider les raisons pour lesquelles le Moyen Âge, peu soucieux du jour de la naissance et de l'âge exact des individus, a effectué au cours du XIVe siècle un retournement lourd de conséquences de la mort vers la vie. Il nous raconte le lent établissement de la pratique de l'anniversaire, de ses rites - compliments, chansonnette, cadeaux, bougies - notamment dans les milieux aristocratiques de l'époque moderne et plus tardivement, dans les milieux populaires.