Effectuer quelque chose à l'insu de soi-même, c'est ce que nous faisons tous chaque jour. Mais reste à savoir si cet « à l'insu de » est une condition nécessaire et quasi suffisante pour que ce quelque chose soit fait. L'image la plus simple de cette réalité complexe est tout entière illustrée par cette devinette attribuée à Léonard de Vinci : « Qu'est-ce qu'on cherche sans le trouver ;
Qu'est-ce qu'on trouve sans le chercher ? - Le sommeil ». Ou encore, et cette fois c'est Stendhal qui formule l'idée : vouloir-être-naturel est impossible. Être naturel, c'est être naturel sans vouloir l'être, stratégie oblique de la volonté. Ainsi, certaines choses ne peuvent se réaliser qu'à l'insu du sujet, et non en toute conscience. Par rapport à l'inconscient, il y aurait donc une certaine positivité du non-conscient, que l'on peut essayer paradoxalement de penser, voire de favoriser. L'insu est pris entre le penser et le vivre. C'est l'enjeu de ce livre.