Dans l'histoire de leur pratique, les psychanalystes ont été confrontés très tôt aux effets de l'inconscient dans les institutions - qu'elles soient soignantes, formatrices ou pénitentiaires.
Aujourd'hui, plus que jamais, nombre d'entre eux travaillent dans le cadre institutionnel. Ils y exercent des fonctions hiérarchiques, politiques, économiques ou thérapeutiques. Ces différentes expériences soulèvent une série de questions sur l'inconscient qui s'y manifeste, le discours qui s'y produit, la demande qui s'y exprime. L'objet de cet ouvrage est de mettre en évidence l'ordre propre de la réalité psychique mobilisée par le fait institutionnel : mobilisée, c'est-à-dire travaillée ou paralysée, mais aussi étayée dans l'institution.
Chacune des contributions propose des outils conceptuels destinés à assurer ou à mettre en cause les pratiques existantes, mais aussi à pallier l'absence actuelle d'une théorie psychanalytique de l'institution. Dans la mesure où l'étude des processus et des structures psychiques de l'institution n'est souvent accessible qu'à partir de la souffrance qui s'y éprouve, ce livre apporte les premiers éléments d'une pathologie de la vie institutionnelle.
Il ouvre un champ de réflexion fondamental pour les années à venir.