En fondant la psychanalyse, Freud provoque les catholiques dans leurs convictions religieuses et morales. Après lui, l'Église peut-elle nier toute jouissance dans l'acte sexuel ? Parler de péché est-il source de culpabilité ? La religion est-elle seulement une illusion ?
S'appuyant sur une documentation extrêmement riche, provenant en particulier des archives secrètes du Vatican, l'historienne Agnès Desmazières raconte comment des catholiques, médecins et théologiens, se sont réunis pour faire pression sur le Saint-Siège afin d'obtenir une reconnaissance de la psychanalyse. Elle éclaire les enjeux intellectuels de cette affaire qui se joue en Europe comme aux États-Unis, explique les compromis nécessaires, les obstacles rencontrés, les échecs, telles les mises à l'index de Marc Oraison et d'Angelo Hesnard, mais aussi les succès, à l'image de la rencontre avec Pie XII en 1953, qui signifie l'ouverture officielle des catholiques à la psychanalyse.
Une histoire tout au long de laquelle plane l'ombre du Saint-Office, qui mène la lutte contre la libéralisation des moeurs.