L'ouvrage de Derek Bailey concerne l'ensemble des pratiques musicales, bien au-delà de tel idiome ou de tel style. L'objectif premier de l'auteur est de mettre en évidence la présence de l'improvisation dans les domaines les plus variés de l'histoire et de l'expression musicales (musiques indienne, flamenco, baroque, d'orgue, rock, jazz, contemporaine, improvisation libre). L'auteur s'est appuyé sur les témoignages de nombreux improvisateurs, pratiquant leur art dans des contextes les plus divers. C'est au terme de ce tour d'horizon qu'il se tourne plus précisément vers sa propre expérience, l'improvisation libre ou « totale », lieu de tous les possibles. À l'opposé du manuel ou du traité, ce livre nous invite à examiner les questions soulevées par l'improvisation et plus généralement par la pratique de la musique : technique instrumentale, rapports avec le public, composition, enregistrement, pédagogie, notion de groupe.