Petite-fille de Louis-Philippe, fille de Léopold, roi des Belges, Charlotte peut prétendre aux meilleures alliances. Mais c'est de Maximilien de Habsbourg qu'elle tombe éperdument amoureuse, séduisant prince sans couronne qui règne sur le minuscule rocher de Miramar, en Italie. Elle l'épouse. Immédiatement délaissée et trompée, elle croit pourtant en son amour et en son charisme.
Lorsqu'une délégation d'exilés mexicains leur offre la couronne du Mexique, Charlotte pousse son époux à accepter cet honneur, les entraînant à leur perte. Deux ans de règne sur un trône d'utopie, à lutter, en vain, contre les Républicains, avant d'être abandonnés par Napoléon III. Charlotte rentre en Europe chercher des appuis financiers et supplier l'empereur de sauver Maximilien. De refus en humilations, elle bascule dans la démence, sans jamais revoir son époux, qui finit sous les balles d'un peloton d'exécution. Folle à 25 ans, merveilleusement belle, et murée dans son monde halluciné.