Depuis l'aube du XVIIIe siècle, les recherches scientifiques sur l'origine et le devenir de l'Homme sont profondément liées à l'imaginaire de nos sociétés.
Mais reconnaître que ces savoirs ont pris à certains égards la place des mythes et des religions, qu'ils ont besoin du récit et de la fiction pour s'énoncer et se construire, n'invalide pas pour autant leur quête de vérité. A travers les questions vives de la préhistoire et de la paléoanthropologie contemporaines et leur inscription dans des textes scientifiques, philosophiques, littéraires, ce livre original et brillant met au jour, illustrations à l'appui, la manière dont depuis près de trois siècles ont été élaborées nos représentations du passé préhistorique de l'humanité.
Les spéculations sur le sexe et l'érotisme dans la préhistoire, les avatars de la notion de race humaine, l'incidence du mythe du déluge sur les représentations de l'Homme fossile, la mise en scène des thèmes de la paléontologie et de la préhistoire dans la littérature - des grands romans préhistoriques aux portraits de Hugo et au Bouvard et Pécuchet de Flaubert -, autant d'exemples ici analysés de ces interactions entre savoir et fiction en préhistoire.