Le peintre russe Vassili Kandinsky (1866-1944), qui a également vécu en Allemagne puis en France, est un des pionniers de l'art du XXe siècle. On le considère aujourd'hui comme le fondateur de l'art abstrait, dont il est le théoricien principal.
Avec Franz Marc et d'autres artistes, il fonde à Munich le groupe Der Blaue Reiter (Le Cavalier bleu). Son style s'affranchit alors progressivement du sujet pour culminer en 1910 dans «la première aquarelle abstraite».
Dans ses écrits théoriques, Kandinsky établit à plusieurs reprises des liens entre peinture et musique. De même qu'en musique les notes individuelles composent le support qui tire ses effets de l'harmonie et de l'euphonie, Kandinsky cherchait à établir une pure harmonie de couleurs à travers l'interaction de nuances variées. Gauguin proclamait: «La couleur pure! Il faut tout lui sacrifier»; Kandinsky fut le premier à passer à l'acte, influençant par là de nombreux autres artistes.