Cinquante ans après la parution du «Grand Cirque», le meilleur livre sorti de la guerre selon William Faulkner, Pierre Clostermann n'a cessé de vivre une existence d'aventures et de croiser des personnages intéressants. «L'Histoire vécue» est le récit de ses rencontres les plus étonnantes et de plusieurs de ses nouveaux exploits, souvent ignorés sinon secrets. Clostermann se présente comme acteur et témoin, avec son franc-parler et à qui on ne la fait pas. Revisitée par lui, la vérité dans l'histoire contemporaine prend un singulier relief.
Che Guevara, de Gaulle, Rudel (le plus grand as de l'aviation allemande), Churchill, Salazar, Romain Gary, et beaucoup d'autres, il a vu ces hommes de près. Il leur a parlé ; il en a servi certains, chargé de missions discrètes, de messages urgents. Le hasard l'a placé au bon moment aux points chauds de la planète.
Contre les vérités admises, il dit ce qu'il sait de la «résistance» de Mitterrand, de la guerre des Malouines, de la révolution des oeillets, de la chute d'Allende ou de la mort de Rommel. La face cachée d'un demi-siècle apparaît en pleine lumière.