Cet essai est le produit d'une double détermination subjective : l'une plonge dans l'histoire personnelle de l'auteur, celle d'un historien spécialisé dans l'effort de connaissance de la Révolution française de 1789 ; la seconde résulte du désir qu'il a éprouvé, l'âge venu, de faire le point sur son rapport au marxisme. La composition du livre reflète les deux exigences qui ont résulté de cette quête à la fois réflexive et distanciée. Une première partie adopte une approche interrogative, sous la forme d'un « essai critique ». L'auteur y poursuit l'ambition de montrer que la pensée de Marx et celle issue de Marx se sont à la fois nourries de l'exemple révolutionnaire français et qu'elles en ont, simultanément, éclairé le sens et les effets. La seconde partie traduit l'effort entrepris depuis longtemps pour donner à comprendre le « temps » de la Révolution française.