En grec, phusis signifie " nature ".
Ainsi, si l'on se réfère à l'étymologie, la physique se définit comme la science des phénomènes naturels. Le physicien est donc celui qui étudie le mouvement des astres, la propagation des ondes lumineuses ou sonores, ou qui analyse la matière dans ses moindres détails. Bien que la vie constitue un phénomène naturel, le domaine du vivant échappe toutefois à son domaine de compétences. En effet, au fil des siècles, les " sciences de la vie " et les " sciences de la matière " se sont peu à peu distinguées.
Certes, certains domaines actuels, telle la biophysique, rapprochent les physiciens des biologistes, mais leurs domaines d'investigation restent malgré tout bien distincts. Alors que reste-t-il à la physique ? Un champ d'étude colossal, passionnant et terriblement ambitieux, comme nous tâcherons de le montrer tout au long de cet ouvrage qui parcourt une histoire longue de plus de vingt-cinq siècles.