1889: à Paris, les touristes affluent pour visiter l'Exposition universelle. Pour les jeunes peintres groupés autour de Gauguin, c'est une occasion irremplaçable de tenter d'attirer l'attention d'un public élargi, par une exposition qui est à la fois défi aux institutions et manifeste pictural. Le groupe impressionniste et synthétiste propose son exposition de peintures au Café des Arts, adjacent au Palais des Beaux-Arts. «Oui, il y a un peu de casseur d'assiette», reconnaît Gauguin dans une lettre à Théo Van Gogh. Cet événement d'une exposition de café connut de faibles retombées immédiates. Pourtant, ses effets artistiques à moyen et long terme ont été très importants.