L'idée d'une culture plurielle se fait sentir en France au XIXe siècle, moins au niveau des théories constituées qu'à celui des représentations, des goûts, des préférences. Cela implique une révision des notions et des motifs comme le signe, la politesse, la traduction, la rhétorique, l'imitation des classiques, l'imaginaire du voyage et du musée, chez des auteurs aussi différents que madame de Staël, Gautier, Hugo, Nodier, Nerval, Flaubert, Stendhal, Mallarmé, les adeptes de l'école saint-simonienne.