La Communauté européenne est depuis toujours l'une des zones d'activités les plus prospères du monde. Toutefois, l'existence et la persistance des disparités socio-économiques de développement entre ses régions ainsi que la perspective d'achèvement du marché intérieur ont conduit les Etats membres à introduire dans le Traité de Rome, à compter de l'Acte unique européen de 1986, un nouveau chapitre relatif à la cohésion économique et sociale.
Depuis une quizaine d'années, la Communauté européenne agit donc, jour après jour, au service du dveloppement harmonieux de l'ensemble du territoire européen. Elle contribue ainsi à soutenir des projets locaux dans les domaines aussi variés que le développement rural, le tourisme, la recherche et le développement technologique, l'amélioration des infrastructures de transport, la réhabilitation urbaine et la reconversion industrielle, l'environnement, l'agriculture et la sylviculture ou encore le soutien aux PME et à l'artisanat.
L'objectif de cet ouvrage, destiné aussi bien aux universitaires qu'aux professionnels, est de réaliser un bilan de cette politique communautaire - dans sa dimension théorique, juridique et économique mais également dans ses aspects pratiques, administratifs et financiers - et d'en dresser les évolutions potentielles, notamment dans la perspective des élargissements de l'Union européenne.