C'est à bologne, au début du xiie siècle, que naît la première université d'europe, bientôt suivie par paris et oxford, salamanque et coimbra.
Pendant que maîtres et étudiants pérégrinent d'une nation à l'autre dans l'europe des savoirs, l'université devient un enjeu politique et religieux. avant de perdre son prestige, rétive aux nouveaux savoirs - notamment scientifiques - du siècle des lumières. puis vient la refondation : au xixe siècle, de grands modèles - allemand surtout, anglais et français - se mettent en place, mais la montée des nationalismes, associée à la compétition industrielle des pays, met à mal l'universalité de l'université.
De l'après-guerre aux années 1960, alors que les générations du baby-boom affluent, une réorganisation s'impose. c'est le temps des réformes, mais aussi celui de la contestation, à l'ouest comme à l'est. désormais, avec l'élargissement de l'union européenne et le succès du programme erasmus lancé en 1987, les grands chantiers en cours - pôles d'excellence et pôles de recherche, harmonisation des diplômes - font de l'europe des universités plus qu'un défi : une réalité.