Raison d'Etat et raison: toute l'évolution politique et culturelle de l'Europe aux XVIIe et XVIIIe siècles paraît dominée par leur progression à travers le continent. Les contemporains ont été les premiers à l'affirmer, puisqu'ils appartenaient à ces générations pour lesquelles l'idée d'un progrès linéaire de la raison et de l'humanité raisonnante était une sorte d'évidence. Le modèle anglais et le modèle français _ l'un et l'autre définis lentement pendant la seconde moitié du XVIIe siècle _ ont aussi été les pôles de la réflexion et de l'expérimentation politiques à travers toute l'Europe du XVIIIe siècle.
L'historien attentif au devenir des sociétés ne peut manquer d'être frappé par cette continuité: au temps de Frédéric II, Marie-Thérèse, Pombal et Catherine II, sous le couvert de réformes organisées d'en haut et menées bon train, avec un succès inégal, c'est un permanent dialogue qui se découvre où les modèles sociaux, économiques et culturels hérités de la seconde moitié du XVIIe siècle comptent assurément autant _ sinon plus _ que les inspirations " philosophiques ".
Robert Mandrou