La loi du 9 décembre 1905 prend tout son sens par rapport au régime des cultes antérieur, qui distinguait entre cultes reconnus et non reconnus.
Les premiers étaient réglés par le concordat conclu avec l'église catholique et par des textes relatifs aux cultes protestants et israélite. les seconds dépendaient du régime des libertés publiques, très rigoureux pendant une grande partie du xixe siècle. les républicains conservèrent tout d'abord le concordat pour contrôler l'église. les suites de l'affaire dreyfus et des problèmes diplomatiques amenèrent la rupture entre paris et le saint-siège, qui fut suivie de la loi de séparation, votée dans un climat anticlérical et transformée par la suite à diverses reprises.
Le 29 juillet 2005, le journal officiel a publié une " version consolidée " de la loi de séparation des églises et de l'état dans laquelle sont mentionnées toutes les transformations intervenues entre 1907 et 2005. ce livre éclaire une question à nouveau d'actualité, celle de la relation entre l'état et les différents cultes.