Nombre d'excellents travaux concernent la poétique, la stylistique ou la rhétorique de Rabelais.
Mais il restait à faire le point sur la source même de son art : l'esthétique. Guy Demerson analyse les notions esthétiques mises en oeuvre dans les prologues, ce qui lui permet d'y voir plus clair dans les prétendues ambiguïtés de ces textes fondateurs de la littérature moderne. Au lieu d'écraser la personnalité de l'écrivain sous le poids des traditions, humaniste, monacale ou populaire, l'approche esthétique permet de définir l'originalité d'un dessein proprement littéraire, qui s'est développé en marge des genres traditionnels.
Ce livre explore une oeuvre où l'exercice joyeux des cinq sens allié à une curiosité gigantesque décèle une harmonie essentielle dans le tintamarre de voix discordantes de la société et des formes exubérantes de l'univers.