Généralement, le siècle de " la douceur de vivre " en France n'a pas la réputation d'être un grand siècle religieux, et pourtant, c'est l'époque de sainte Jeanne Delanoue, de saint Benoît Labre, de l'expansion des Frères des Ecoles chrétiennes, de l'apogée du culte du Sacré Coeur ...
Placé sous le signe de l'ambiguïté, le XVIIIème siècle connaît deux mouvements parallèles qui se croisent : d'une part, l'achèvement de la Réforme catholique, d'autre part, les débuts de la déchristianisation. Le renouvellement des travaux d'histoire religieuse depuis une quarantaine d'années permet d'appréhender un XVIIIème siècle sensiblement différent de l'image traditionnelle.