Ce livre part d'une analyse de l'Essai de logique de Mariotte, membre de l'Académie royale des sciences de 1668 à 1684. Il examine ce qu'on entendait par «méthode» à la fin du XVIIe siècle, les épistémologies de la physique qui s'affrontaient alors, quelques débats ouverts par la gestion de l'héritage cartésien. Il est porté par la question de savoir comment reconstituer les idées d'un savant ordinaire, qui n'a ni bouleversé l'ordre des sciences, ni montré une perspicacité épistémologique exceptionnelle.