En 1900, dix mille pêcheurs poursuivent la sardine des Sables-d'Olonne à Douarnenez, trente mille femmes la mettent en boîte dans une centaine d'usines réparties le long de la côte. Ce modeste poisson fonde une véritable civilisation au poin que Notre-Dame de Larmor célèbre une messe des sardines le 14 juin et qu'à La Turballe le recteur avance la date des communions pour permettre aux mousses d'embarquer. Que la sardine déserte les côtes et c'est la misère qui s'installe. Qu'elle abonde, la fortune à peine entrevue, ce sont les prix qui s'effondrent. On ne peut comprendre certains rites, certains systèmes de valeurs, certaines habitudes et certains conflits en Bretagne côtière, sans connaître les moeurs de ce petit poisson. La sardine va jouer un rôle dans les luttes sociales, qui concerneront le plus souvent les femmes. Elle offrira à Charles Tillon ses premières luttes syndicales à Douarnenez et fera même naître sur la côte un communisme très particulier : le communisme sardinier.
Dans ce récit, écrit d'une plume alerte, Jean-Claude Boulard nous invite à embarquer avec Pierre, Jos et Fanch Gloaguen, pour un siècle de pêche, à la découverte d'une civilisation sardinière aujourd'hui presque totalement disparue.