Le " billet " à Philémon retient l'attention pour deux raisons essentielles : il permet d'accéder comme au c?ur même de la personnalité de l'apôtre Paul et pose le problème du rapport développé par la foi chrétienne naissante envers l'esclavage.
En fait, le fond de la lettre n'est pas d'abord d'ordre éthique, mais relève de l'existence et de la foi : Paul, vieillissant et en prison - n'étant de ce fait plus " rien ", dans la mesure ou l'évangélisation était le tout de sa vie, viens de faire, une nouvelle fois, en convertissant un esclave en fuite, l'expérience de la grâce toute puissante de Dieu et de la justification par la foi seule. Dès lors, en renvoyant l'esclave muni de la présente lettre à son maître, Paul n'indique pas de façon précise de quelle manière ce dernier devrait agir, mais il l'invite à accueillir Onésime comme prédication vivante de l'Evangile libérateur, dont le pouvoir de transformation touche autant la vie du maître que celle de l'esclave, appelés l'un et l'autre à vivre en frères.