De la fin du 19e siècle, au temps de l'avant dernier empereur, jusqu'aux années mille neuf cent soixante, ce volume est le témoignage authentique de la vie d'une famille chinoise qui subit de plein fouet le télescopage de l'ancienne et de la nouvelle Chine, à travers son "âge d'or'", ses difficultés, ses deuils et ses douleurs. Tout cela capté de l'intérieur puisque le fil narratif épouse les paroles de Shanshan, cadet de la quatrième génération, tandis que citations et réflexions pointent régulièrement le passé millénaire de la culture chinoise.