Chateaubriand se décrit comme un " androgyne bizarre " et revient maintes fois sur sa " double nature ", à la fois sérieuse et romanesque. Il propose de diviser sa vie en " carrières " successives : le soldat et le voyageur jusqu'en 1800, l'homme de lettres jusqu'en 1814, l'homme politique jusqu'à la chute des Bourbons en 1830, et " au-delà de la Restauration " le temps d'outre-tombe où s'achève son oeuvre. Au-delà d'une distinction générique, les travaux du romancier et de l'annaliste, de l'homme d'Etat et du mémorialiste s'enchaînent et s'ordonnent, de même qu'il n'y a pas de solution de continuité d'une carrière à l'autre. C'est ainsi qu'au cours des années dites littéraires, paradoxalement l'écrivain abondonne la fiction, tandis que le métier politique le détourne efficacement de la scène publique