Lorsqu'elles connurent leur plus grande extension, au cour des trois premiers siècles de notre ère, la société et la culture de l'empire romain furent profondément bouleversées.
Comment cet immense territoire était-il contrôlé ? les exigences du gouvernement central ont-elles stimulé la croissance économique ou l'ont-elles mise en péril ? quelles forces de cohésion existaient pour compenser les effets des inégalités sociales économiques ? pourquoi les gouvernements romains ont-ils mis en sommeil la religion officielle et permis au contraire la diffusion des cultes étrangers, notamment orientaux ? doit-on voir dans leur attitude à l'égard du christianisme la marque d'une politique de tolérance, ou plutôt d'une faiblesse ? comment la " bête " dont parle l'apocalypse de jean, suscitait-elle des ennemis et comment réagissait-elle face à ces ennemis ? c'est à ces questions et à bien d'autres que répond ce livre, devenu un classique en grande-bretagne, car il offre la première introduction aussi complète à la société, l'économie et la culture de l'empire romain.
Destiné aussi bien aux non-spécialistes qu'aux étudiants et aux chercheurs, il rompt avec l'approche historique traditionnelle centrée sur le politique et le récit des événements. cette étude approfondie de ce qu'était la vie des habitants ordinaires du monde romain est une contribution décisive à la connaissance de cette période fondatrice de l'histoire mondiale.