Le présent ouvrage, unique en son genre, propose une synthèse sur la façon dont l'esclavage était considéré par les principaux représentants des sociétés grecques et romaines.
Peter Garnsey fait appel à un large éventail de sources, païennes, juives et chrétiennes, qui s'étendent sur une période de dix siècles, afin de mettre à l'épreuve l'hypothèse couramment admise d'un consentement passif à l'égard de l'esclavage, et l'idée corrélative selon laquelle, à l'exception d'Aristote, il n'y eut aucune pensée systématique sur l'esclavage.
L'ouvrage contient à la fois une typologie des attitudes à l'égard de l'esclavage, qui allaient de la critique à la justification, et des études de cas sur les principaux théoriciens de l'esclavage : Aristote et les stoïciens, Philon et Paul, Ambroise et saint Augustin. Le dernier chapitre examine l'emploi de l'esclavage comme métaphore chez les Pères de l'Église.