La civilisation humaine la plus avancée, que représentent les grands modifiés et la Charte, mise en position de faiblesse par l'épidémie de grand sommeil, craint de subir une attaque du monde des Cartels.
Pendant ce temps, Irinat Mincor, la grande modifiée de l'Abondant, s'est installée sur un astéroïde en orbite de la planète Ninhs dans l'idée de reconstituer son vaisseau tout en surveillant Kiris T. Kiris, la responsable de son naufrage.
Et elle repère que, profitant des migrations auxquelles les humains et la population arboricole autochtone se préparent pour affronter l'hiver, Kiris T. Kiris s'apprête à les attaquer. Elle lance un appel de détresse, attirant les grands modifiés hors de leur territoire habituel...
Roman d'aventure et de suspens, ce space opera qui se déroule sur plus d'un millénaire est aussi une réflexion sur le rôle de la technoscience.
L'Empire du sommeil fait suite à La Saison des singes et conclut le diptyque.