La cathédrale mythifiée au XIXe siècle a retrouvé durant ces dernières années sa véritable signification.
Implantée à partir du IVe siècle dans la ville antique enfermée dans une muraille, elle a noué avec celle-ci des liens si étroits qu'ils sont indissociables. Elle a vécu au rythme de la population urbaine. Eglise de l'ensemble des fidèles du diocèse, elle était destinée à les recevoir et à les réunir avec l'évêque et le clergé autour de l'autel. Le bouleversement démographique amorcé dès l'an mille, les changements liturgiques du XIIe siècle ont conduit, aux XIIe et XIIIe siècles, nombre d'évêques à concevoir une nouvelle cathédrale, adaptée aux besoins nouveaux, et à faire appel pour la construction aux architectes contemporains les plus remarquables.
A Paris, Chartres, Reims et Amiens, ils ont remodelé en partie la ville pour mieux l'intégrer au tissu urbain et en faire le coeur de la cité. Grâce à la batterie d'arcs-boutants et à la flèche de la croisée, ils lui ont imprimé un mouvement vertical qui a emporté dans un élan irrésistible cette masse de pierre et la ville établie à ses pieds.