Au temps de Jules Ferry, l'enjeu républicain de l'école, c'est d'abord la République elle-même, menacée à la fois par les monarchistes et par les socialistes.
Aujourd'hui le consensus sur le régime est bien établi, mais si la République n'est plus " en jeu ", l'enjeu républicain de l'école n'a pas disparu pour autant : il s'est déplacé du régime à son contenu. Pour comprendre la persistance de cet enjeu et son évolution, ponctuée d'incessantes réformes et d'explosions périodiques, une approche pluridisciplinaire a été privilégiée : ont ainsi été mis à contribution pour cette étude historiens, sociologues, juristes, hommes politiques...
L'ouvrage se propose alors de resituer d'abord dans une perspective historique ces grands principes républicains d'obligation, de gratuité et de laïcité, qui servent toujours de référence, dont le dernier en particulier représente une spécificité française et reste au centre des débats - et des manifestations - actuels. La diversification des acteurs et des enseignements, qui jalonne cette évolution et démultiplie l'enjeu originel, est ensuite analysée à partir de quelques exemples représentatifs.